Sembra le abbia acquisite all'incirca all'età di 4 anni, in seguito a un attacco epilettico.
Diversamente da altri individui con caratteristiche simili ma spesso affetti da sindromi invalidanti, come l'autismo, Tammet è del tutto in grado di comunicare e "spiegare" cosa succede nella sua mente, quando calcola in pochi secondi la quarta potenza di 37 o divide 13 per 97 o aggiunge una nuova lingua alle 9 che già conosce.
Questa rarissima combinazione di abilità straordinarie e integrità delle abilità sociali e comunicative permette agli scienziati di "studiarlo" con la sua collaborazione e di gettare nuova luce sulle sorprendenti capacità del nostro cervello e sull'apprendimento in generale.
Ho raccolto nel nostro canale HippocampoTV su YouTube un documentario (in inglese) che parla di Tammet e dei probabili filoni di ricerca che scaturiranno dalle sue "rivelazioni".
In particolare Tammet è "portato" per i numeri e le lingue. Qualche anno fa è diventato famoso per aver prodotto a mente, senza errori, 22.500 cifre dopo la virgola della costante pi greco! E per aver dimostrato di poter apprendere in una sola settimana una lingua a lui precedentemente non nota.
Tammet sostiene che non si tratti di trucchi o di eccezionali abilità di memoria. Egli sostiene piuttosto di "vedere" i risultati delle operazioni, che si materializzano nella sua mente con precise forme, colori e trame. L'abilità fondamentale di Tammet sarebbe quindi la sinestesia: un "incrocio" imprevisto tra i circuiti cerebrali che mediano i sensi, e porta appunto a usarli in maniera alternativa o complementare. Diventa così possibile "vedere" il colore o la forma dei numeri, così come dei suoni, degli odori, dei sapori oppure a "udire" i gusti, ecc.
Non mancano gli scettici. E nel documentario Tammet incontra diversi esperti a livello mondiale che lo intervistano e lo mettono alla prova.
Ecco di seguito alcuni punti salienti del filmato, che è diviso in cinque filmati. Indico tra parentesi i minuti e secondi per poter "saltare" direttamente alle scene commentate.
PARTE 1
Introduzione - Daniel: "...vedo nella mia testa come delle piccole scintille che si accendono ed è solo all'ultimo momento che capisco cosa significano..."
Calcoli a mente (1:00) - gli autori del documentario incontrano Daniel a casa e gli propongono alcuni calcoli a mente.
A quante cifre può arrivare? (2:27) - la calcolatrice non basta, si passa al computer per accertarsi che i suoi calcoli siano esatti. Daniel sostiene di riuscire a vedere fino a 100 cifre dopo la virgola
Cosa sta succedendo? (3:15) - "...quando tracci forme col dito sul tavolo... cosa sta succedendo"? Daniel: "vedo i numeri... ma non chiaramente... vedo immagini, forme, trame... come un quadrato... come acqua... gocce... tipo acqua increspata, qualcosa di riflettente... metallico..."
Mago delle lingue (4:04) - ne conosce nove e sostiene di poterne imparare una nuova in una sola settimana. A sua insaputa gli sarà chiesto di imparare in 7 giorni l'islandese e di prestarsi a un'intervista televisiva in lingua nella canale TV nazionale.
Pi greco (5:50) - quasi tutti sanno che pi greco è una costante matematica uguale a 3,14. Con poco si può ricordare che dopo il 14 c'è il 15. Quindi pi greco è uguale a 3,1415. Ma Daniel Tammet "vede" senza errori 22.500 cifre dopo la virgola.
L'infanzia (8:00) - uno di 9 fratelli cresciuti nell'est London, Daniel da piccolo soffre di una serie di attacchi, in seguito diagnosticati come epilessia. E' da quel momento che Daniel inizia a "vedere" immagini nella sua mente.
Casi simili (8:55) - un bambino americano, colpito da una palla da baseball mentre gioca, sviluppa abilità sorprendenti di calcolo di date e di ricordo per le condizioni meteorologiche di ogni giorno.
PARTE 2
E' autistico? Incontro con l'esperto di autismo Simon Baron-Cohen, che trova in Daniel alcuni tratti caratteristici, ma esclude la diagnosi perché le "peculiarità" del ragazzo non interferiscono con il normale svolgimento della sua vita, criterio fondamentale per la diagnosi di ogni disturbo mentale.
Savant autistici (5:10) - come vedono il mondo altri savant? Non è possibile saperlo se sono affetti da autismo o da sindromi particolari che colpiscono le abilità sociali e la comunicazione. Per questo il caso di Daniel è così prezioso.
Vedere i numeri (7:20) - Daniel ci descrive i numeri che vede nella sua mente. Secondo quanto sostiene, ogni numero, fino al 10.000, ha le sue caratteristiche proprie:
- 1: è brillante, come qualcuno che ti punta una torcia in faccia...
- 2: ...come un movimento
- 5: è come il suono del tuono o dell'onda che si infrange sulle rocce
- 6: è molto difficile vederlo... per me è come l'assenza di qualcosa
- 9: il più grande, è alto e incute timore
Sinestesia (8:23) - una possibile spiegazione delle capacità di Daniel. L?attacco epilettico avuto nell'infanzia può aver creato"percorsi" nuovi nel cervello tra l'area dei numeri e quella delle forme. Ricordare una cifra, per Daniel, equivale a percorrere un paesaggio sinestesico.
PARTE 3
Una sfida a scacchi (1:00) - Daniel è a New York e sfida alcuni giocatori in una prova di memoria.
Kim Peek (4:00) - a proposito di memoria... Daniel incontra Kim Peek, probabilmente il savant più famoso al mondo (vedi anche Elaborare, elaborare, elaborare )
PARTE 4
Daniel "vede" veramente i numeri? (00:40) - incontro a San Diego con uno dei più famosi neuroscienziati del mondo, V.S. Ramachandran, che lo metterà alla prova con diversi test, al fine di capire se le sue abilità sono effettivamente di tipo sinestesico anziché mnemoniche (dovute, cioè, alla memoria).
Geni si nasce o si impara? (3:23) - Una delle mie sequenze preferite. La mente umana può fare cose sorprendenti se allenata. Abilità come quelle di Daniel si possono in parte apprendere, come dimostrano questi allievi giapponesi, educati a calcolare con il pallottoliere sin da piccoli. All'età di 12 anni calcolano a mente cifre enormi, utilizzando un pallottoliere immaginario.
La forma dei numeri (5:35) - Se le immagini dei numeri sono "reali", allora devono essere anche essere sempre uguali. Ramachandran chiede a Daniel di modellare i numeri che "vede". A insaputa del ragazzo, lo stesso compito gli sarà proposto il giorno successivo. Vengono poi confrontate le forme create da Daniel.
Un dispetto (6:46) - il numero pi greco viene intenzionalmente presentato a Daniel con qualche errore. Daniel risponde emotivamente alle alterazioni del suo numero preferito.
PARTE 5
Una lingua in 7 giorni - sembra la pubblicità ingannevole di qualche corso o metodo truffaldino. Nel caso di Daniel, gli aspetta un'ultima prova: imparare l'islandese in una settimana e presentarsi di fronte alle telecamere per un'intervista sulle sue straordinarie capacità.